中海外地处北京市海淀区紫竹桥，是具有独立法人地位的国有综合企业。前身为中成海外公司，1987年由中国成套设备出口公司组建；1991年10月，成为原外经贸部直属企业，并正式更名为中国海外工程总公司；1998年10月，划归原中央企业工委；2003年划归国务院国资委；2003年12月19日经国资委批准，与中国铁路工程总公司实行战略重组，成为其子公司；2020年，中国中铁对海外业务体制机制进行改革重组，中海外被赋予“两翼带飞”职责。
中海外是最早进入国际工程承包市场和劳务输出领域的中国国有企业之一，拥有中华人民共和国对外劳务合作（外派劳务）经营资格证书；具有国家住建部颁发的建筑工程施工总承包壹级资质、铁路工程施工总承包壹级资质、市政公用工程施工总承包壹级资质和公路路面工程专业承包壹级资质，以及北京市住建委颁发的建筑装修装饰工程专业承包壹级资质。
中海外成立33年来，先后在近百个国家承建大、中型项目逾千个，累计合同额122.2亿美元，营业额85.84亿美元，涉及房建、公路、桥梁、农田水利、新能源等领域。二十世纪90年代以来，中海外连年入选美国《工程新闻记录》全球最大225家国际工程承包商行列，在国际工程承包市场中树立了良好的企业信誉和知名度，在非洲、南部太平洋、东南亚、东欧等区域市场上，“COVEC”已发展成为著名的国际工程承包商品牌，先后荣获“全国建筑业企业工程总承包先进企业”、“中国对外承包工程企业市场开拓奖”、“项目管理体系建设优胜奖”等奖项，曾获评“对外承包工程行业AAA级信用企业”、“对外劳务合作行业AAA级信用企业”、“中国机电产品进出口商会AAA级信用企业”、“全国模范劳动关系和谐企业”等荣誉称号。2019年7月，中海外承揽的尼泊尔巴瑞巴贝引水隧道工程获得美国《工程新闻纪录》（ENR）第七届“全球最佳工程项目”水资源类优秀奖的殊荣，填补了中国中铁在该奖项上的空白。
